China sends three astronauts on a six-month-long mission to complete work on its permanent orbiting space station

The Shenzhou 14 crew will stay aboard the Tiangong station for six months, overseeing the integration of two laboratory modules into the main Tianhe living room, which was launched in April 2021. 

Their spaceship took off from the Jiuquan Satellite Launch Center on the outskirts of the Gobi Desert at 10:44 a.m. (0244 GMT) atop the Long March 2F rocket, the workhorse of the crewed space flight programme.  

It entered low Earth orbit and opened its solar panels fifteen minutes later, to the delight of ground controllers in Jiuquan and Beijing. 

The launch was carried live on official television, demonstrating growing confidence in the space program's capabilities, which has been touted as a symbol of China's technological advancement and worldwide power.

Commander Chen Dong and astronauts Liu Yang and Cai Xuzhe will put together the three-module construction that will connect the existing Tianhe with the Wentian and Mengtian spacecraft, which are expected to arrive in July and October, respectively. 

The Tianzhou-3, another supply ship, isstill moored at the station. 

At a news briefing on Saturday, Chen, 43, who was a member of the Shenzhou11 mission in 2016, stated that the arrival of the additional modules will "bring more stability, more powerful functions, and more complete equipment."

Liu, 43, is a space veteran who made history as China's first female astronautaboard the Shenzhou 9 mission in 2012. 

Cai, 46, is on his first voyage into space. 

After the former Soviet Union and the United States, China's space programme launched its first astronaut into orbit in 2003, making it only the third country to achieve so on its own. 

Last year, it landed robot rovers on the moon and sent one to Mars.  

China has also returned lunar samples,and officials have considered the possibility of a crewed lunar mission. 

The People's Liberation Army, the military wing of the ruling Communist Party, is in charge of China's space programme, forcing the United States to remove it from the International Space Station.

The crew of the forthcoming Shenzhou15 will join Chen, Liu, and Cai for three to five days at the end of their mission,marking the first time the station has had six people aboard.